기업들이 숨기는 '보이지 않는 가격 인상'의 비밀

경제 인사이트 · 소비자 경제학 브리핑

마트 계산대 앞에서 '분명히 같은 제품인데 왜 이렇게 빨리 없어지지?'라는 의문이 든 적 있다면, 당신은 이미 슈링크플레이션의 피해자다.

 

가격표는 그대로인데 내용물이 조용히 줄어드는 이 현상, 기업들이 왜 이 방법을 선택하는지, 그리고 우리 지갑에 어떤 영향을 미치는지 낱낱이 파헤쳐 본다.

슈링크플레이션이란 무엇인가: '줄어드는' 인플레이션

📷 CHUTTERSNAP (Unsplash)

슈링크플레이션(Shrinkflation)이라는 단어는 '줄어들다(shrink)'와 '인플레이션(inflation)'을 합친 신조어다.

영국 경제학자 파이퍼 스피커가 2009년에 처음 이 개념을 정식으로 정의했지만, 현상 자체는 훨씬 오래전부터 존재했다.

 

간단히 말하면 가격은 유지하면서 제품의 양이나 크기를 줄여 사실상 단위당 가격을 올리는 전략이다.

 

소비자 입장에서 이게 왜 문제냐고 물을 수도 있다. "그냥 가격 올리면 되지 왜 굳이?"라는 반응이 당연하다.

 

사실 여기에 기업 심리학의 핵심이 숨어 있다.

소비자는 가격 변화에는 극도로 민감하게 반응하지만, 용량이나 크기 변화에는 놀랍도록 둔감하다.

 

행동경제학에서는 이를 '가격 고착(price stickiness)' 현상이라고 부른다.

가격이 100원 오르면 소비자는 즉시 알아채고 불쾌해하지만, 내용물이 5% 줄어드는 건 몇 달이 지나도 눈치채지 못하는 경우가 태반이다.

 

"소비자는 가격표를 기억하지, 그램 수를 기억하지 않는다.
기업은 바로 이 망각을 사업 전략으로 쓴다."

역사 속 슈링크플레이션: 초코바에서 화장지까지

📷 Giri (Unsplash)

역사를 살펴보면 슈링크플레이션은 인플레이션 국면마다 반복적으로 등장한다.

 

가장 유명한 사례는 영국의 초코바다.

1990년대에 토블론(Toblerone)은 삼각형 조각 사이의 간격을 넓혔고, 킷캣(KitKat)은 막대 크기를 슬쩍 줄였다.

 

소비자들이 눈치챈 건 한참 후였다.

특히 2016년 토블론이 400g 포장을 360g으로 줄이면서 조각 사이 공간이 눈에 띄게 커지자 소셜미디어에서 대규모 비판이 쏟아졌다. '삼각형 치즈 같다'는 조롱까지 나왔다.

 

미국에서는 오렌지 주스 업계의 사례가 유명하다.

한때 표준이던 64온스(약 1.9리터) 용기가 어느 순간 59온스(약 1.75리터)로 줄었다.

가격은 그대로, 심지어 포장 디자인도 같았다. 화장지와 키친타월도 예외가 아니다.

 

두루마리 화장지의 경우 2000년대 초에 비해 한 칸의 면적이 평균 8~10% 줄어들었다는 연구 결과가 있다.

같은 롤 수를 사도 실제 사용량이 그만큼 줄어든 셈이다. 한국에서도 이 현상은 낯설지 않다.

 

아이스크림류, 스낵, 즉석식품 등에서 그램 수가 조용히 감소하는 사례가 반복적으로 소비자 단체에 의해 보고되고 있다.

 

대형마트 자체 브랜드(PB) 제품들도 마찬가지다. 인기 있는 견과류 혼합 상품이 250g에서 230g으로 줄어든 사례처럼, 숫자가 워낙 작아 소비자들이 눈치채기 어렵다.

기업은 왜 이 방법을 선택하는가: 원가 압박과 심리전

📷 Markus Kammermann (Unsplash)

기업들이 슈링크플레이션을 선택하는 이유는 크게 세 가지다.

 

첫째, 원자재 가격 상승에 대한 즉각적 대응이 필요하기 때문이다.

식품 기업의 경우 밀, 설탕, 팜유, 코코아 등의 원자재 가격이 오르면 마진이 급격히 압박받는다.

특히 2021~2023년 전 세계적인 공급망 위기와 우크라이나 전쟁으로 인한 곡물 가격 폭등 시기에 슈링크플레이션 사례가 폭발적으로 늘었다. 브라질 코코아 흉작으로 초콜릿 원자재 가격이 2배 가까이 치솟은 2024년에는 제과 업계 전반에서 이 현상이 두드러졌다.

 

둘째, 소비자 저항이 가격 인상보다 훨씬 낮다는 심리적 이점이 있다.

마케팅 연구에 따르면 소비자는 가격이 10% 오르는 것보다 용량이 10% 줄어드는 것에 훨씬 관대하게 반응한다.

이는 우리 뇌가 '절대적 숫자(가격)'를 '상대적 변화(용량)'보다 더 직접적으로 처리하기 때문이다. 마트 선반에서 가격표는 크게 적혀 있지만, 그램 수는 작은 글씨로 뒷면에 적혀 있는 경우가 많다.

 

셋째, 경쟁사도 하고 있으면 시장 전체가 암묵적으로 공모하는 구조가 된다.

한 기업이 슈링크플레이션을 적용하고 소비자가 눈치채지 못하면, 경쟁사들도 뒤따른다. 시장 전체가 같은 방향으로 움직이면 소비자는 비교 대상이 없어 판단 기준을 잃는다. 경제학에서는 이를 '공조적 가격 행동(coordinated pricing behavior)'이라고 부르며, 명시적 담합 없이도 시장 전체가 비슷하게 움직이는 현상이다.

왜 물가통계는 이걸 잘 못 잡나: 측정의 함정

📷 CHUTTERSNAP (Unsplash)

슈링크플레이션의 가장 교묘한 점은 공식 물가 통계에서 잘 포착되지 않는다는 것이다.
각국의 통계청이 발표하는 소비자물가지수(CPI)는 기본적으로 '동일한 제품 바구니의 가격 변화'를 측정한다.

그런데 제품 규격이 바뀌면 '동일한 제품'인지 아닌지를 판단하는 게 매우 복잡해진다.

 

통계 당국이 슈링크플레이션을 완벽하게 반영하려면 모든 제품의 단위당 가격(g당 가격, ml당 가격 등)을 지속적으로 추적해야 한다. 이는 이론적으로 가능하지만 현실적으로는 엄청난 조사 비용이 든다.

 

영국 통계청(ONS)은 2012년부터 슈링크플레이션을 별도로 추적하기 시작했고, 프랑스 통계청(INSEE)도 유사한 방법론을 도입했지만, 여전히 측정 범위가 제한적이다. 결과적으로 공식 인플레이션율이 낮아 보여도 소비자가 체감하는 실질 물가 상승은 훨씬 클 수 있다.

 

특히 식품, 일용품처럼 자주 구매하는 품목에서 이 괴리가 크게 나타난다. 경제학자들은 이를 '인플레이션 착시(inflation illusion)'의 한 형태로 분류한다. 숫자로 나타난 인플레이션율을 보고 안심하다가, 막상 생활비를 쓰다 보면 돈이 더 빨리 없어지는 느낌이 드는 이유가 여기 있다.

국가가 나서다: 프랑스의 슈링크플레이션 규제 실험

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소비자 보호 차원에서 가장 적극적으로 나선 나라는 프랑스다.

2023년 9월, 프랑스 정부는 대형마트에 슈링크플레이션 적용 제품에 명시적으로 고지할 것을 의무화하는 규정을 도입했다.

 

쉽게 말해, 용량이 줄어든 제품 옆에 "이 제품은 최근 내용량이 줄었습니다"라는 표시를 붙이도록 한 것이다. 까르푸(Carrefour)를 비롯한 주요 유통 업체들이 이에 참여하면서 3개월 만에 수십 개 제품에 슈링크플레이션 경고 표시가 붙었다. 이 실험의 결과는 흥미로웠다.

표시가 붙은 제품들의 매출이 단기간에 눈에 띄게 감소했고, 일부 제조사는 용량을 원래대로 되돌리거나 가격을 오히려 인상하는 방식으로 '정직한 가격 책정'으로 돌아섰다.

정보 공개만으로도 기업 행동을 바꿀 수 있다는 것을 보여준 사례다.

 

다만 비판도 있다. 제조사 입장에서는 원가 상승에 대응할 수단이 제한되면 결국 제품 품질을 낮추거나 아예 해당 제품 생산을 중단할 수도 있다는 우려다.

 

한국은 현재 이 정도의 규제는 없지만, 한국소비자원을 중심으로 실질 단가 비교 정보 제공을 강화하는 방향으로 정책이 논의되고 있다. 실제로 일부 온라인 쇼핑몰에서는 g당 가격을 자동으로 표시하는 기능이 도입되기 시작했다.

슈링크플레이션의 쌍둥이: '스킴플레이션'과 '그레이드플레이션'

📷 CHUTTERSNAP (Unsplash)

슈링크플레이션이 알려지자 기업들은 더 교묘한 방식을 개발했다.

바로 스킴플레이션(Skimpflation)이다. 이는 용량은 그대로 두되 원재료의 질을 낮추는 방식이다.

 

예를 들어 초콜릿에 들어가는 카카오 함량을 낮추고 팜유나 설탕 비율을 높이거나, 샴푸에 들어가는 단백질 성분을 줄이는 식이다. 가격도 그대로, 용량도 그대로인데 제품 품질이 조용히 하락한다.

 

또 다른 변형은 그레이드플레이션(Gradeflation)이다.

이는 호텔이나 항공사 같은 서비스 업계에서 많이 나타나는 현상으로, 가격은 유지하면서 서비스의 수준이나 포함 범위를 줄이는 것이다. 저가 항공사들이 과거에는 기본 포함이었던 위탁 수하물이나 좌석 선택을 유료화한 것이 대표적인 예다.

 

가격표 숫자만 보고 예약했다가 추가 비용에 당황하는 경험, 누구나 한 번쯤은 있을 것이다. 2024~2025년 사이 글로벌 식품 기업들의 실적 보고서를 분석한 결과, 상당수 기업이 가격 인상 없이 원가율을 낮추는 데 성공했다고 발표했다. 이 '성과'의 상당 부분이 스킴플레이션으로 달성된 것이라는 게 식품 업계 전문가들의 분석이다.

투자자에게는 좋은 뉴스지만, 소비자에게는 같은 돈 내고 더 낮은 품질을 받는 것이다.

소비자가 스스로 지키는 법: 단위 가격 계산이 전부다

📷 Ivona Rož (Unsplash)

솔직히 말하면, 슈링크플레이션을 완전히 피할 방법은 없다. 기업이 정보를 감추려 할 때 소비자 한 명이 모든 걸 알기는 어렵다. 하지만 피해를 최소화하는 방법은 분명히 있다.

첫째, 단위당 가격(unit price)을 확인하는 습관을 들이는 것이다.

100g당 얼마인지, 100ml당 얼마인지를 비교하면 용량 변화를 즉각 감지할 수 있다. 대형마트 선반에는 대개 단위당 가격이 표시되어 있는데, 이걸 실제로 읽는 소비자는 생각보다 적다.

스마트폰 계산기로 30초만 투자하면 진짜 가격 변화를 알 수 있다.

 

둘째, 포장 변경 시점에 주의를 기울이는 것이다.

기업들은 보통 슈링크플레이션을 적용할 때 포장 디자인도 함께 바꾸는 경우가 많다. '새로운 디자인!'이라는 광고 뒤에 용량 축소가 숨어 있는 경우가 흔하다. 리뉴얼 제품을 살 때는 반드시 이전 용량과 비교해보자.

 

셋째, PB(자체 브랜드) 상품을 적극 활용하는 것도 방법이다.

마트 자체 브랜드는 브랜드 인지도 유지 비용이 없기 때문에 상대적으로 슈링크플레이션의 유인이 낮다. 물론 PB도 슈링크플레이션에서 완전히 자유롭지는 않지만, 대형 브랜드에 비해 가격 대비 용량 비율이 유리한 경우가 많다.

결국 가장 강력한 무기는 정보다. 소비자가 알아채기 시작하면 기업은 더 이상 이 전략을 쓰기 어려워진다.

슈링크플레이션이 우리에게 말하는 더 큰 이야기

슈링크플레이션은 단순한 기업 꼼수 이상의 의미를 담고 있다.

이는 현대 자본주의에서 소비자와 기업 사이의 정보 비대칭이 얼마나 심각한지를 보여주는 창이다. 기업은 원가 구조, 마진율, 원재료 비중을 정확히 알지만 소비자는 그 어떤 정보도 갖고 있지 않다.

 

더 나아가면, 슈링크플레이션은 공식 통계와 체감 경제 사이의 괴리를 만드는 주요 원인 중 하나다. 정부가 "물가 상승률이 안정됐다"고 발표해도 장을 보고 나면 지갑이 빨리 비는 느낌이 드는 이유. 통계가 거짓말을 하는 게 아니라, 통계가 포착하지 못하는 현실이 존재하기 때문이다.

 

경제학적으로 흥미로운 점은, 슈링크플레이션이 소비자의 '가격 앵커링(price anchoring)' 심리를 정교하게 공략한다는 것이다. 우리 뇌는 과거에 경험한 가격을 기준점으로 삼아 현재 가격의 '비쌈'을 판단한다.

 

가격이 그대로면 앵커가 작동하지 않는다. 기업은 우리의 인지적 편향을 역이용하고 있는 것이다. 이를 알고 나면 마트에서 물건을 집을 때의 시선이 조금 달라진다. 100g당 얼마인지를 보게 된다. 그게 시작이다.

 

✏️ 에디터 코멘트

개인적으로 슈링크플레이션을 공부하면서 가장 씁쓸했던 건, 이 현상이 특히 물가에 민감할 수밖에 없는 저소득층에게 더 큰 타격을 준다는 사실이었다.

고소득층은 브랜드 충성도가 낮고 대안 선택이 유연하지만, 습관적으로 같은 제품을 구매하는 소비자일수록 더 오래, 더 깊이 피해를 본다.

프랑스의 규제 실험은 '정보 공개'만으로도 시장을 바꿀 수 있다는 희망적인 증거를 보여줬다.

한국에서도 단위 가격 표시 의무화나 용량 변경 고지제 도입을 진지하게 검토할 때가 됐다고 생각한다.